Cómo el 'Harvard del trading' arruinó la vida de miles de jóvenes
IM Academy promete una educación de Wall Street. Pero en lugar de riquezas, muchos de sus miembros lo han perdido todo.
Durante la pandemia, IM pasó de ser una pequeña operación de Nueva York a convertirse en un fenómeno global al vender la promesa de que podía enseñar a cualquiera, especialmente a los adolescentes y veinteañeros, cómo convertirse en un inversor minorista inteligente. Por una tarifa única de $275 y $250 al mes, los miembros tenían acceso a cursos en línea y entrenadores que proporcionaban estrategias de trading: el "Yale de las divisas, el Harvard del trading", como un vendedor describió la mensajería instantánea en un video de marketing. Cuando los jóvenes no estaban siendo invitados por sus amigos a convertirse en expertos en el mercado de valores, podían encontrar videos de Instagram que mostraban cómo otros se habían enriquecido con el método de mensajería instantánea o escuchar sobre miembros famosos, como la modelo de moda Blac Chyna y el boxeador profesional Floyd Mayweather Jr.
Dos miembros de IM posan con su certificado "Platinum 1,000", que se obtiene al reclutar más miembros de IM.Fotógrafo: Nikita Teryoshin para Bloomberg Businessweek
Terry, un comerciante hecho a sí mismo que se convirtió en multimillonario y que hizo alarde de autos de lujo, jets privados y apartamentos en todos los continentes, dijo que IM era más que un camino hacia la libertad financiera. Era una visión del mundo. "Es para que la gente viva en una frecuencia más alta de ser", decía a menudo. La empresa, que tenía solo 68.000 miembros en 2018, había crecido a 225.000 en junio de 2021, con reclutas en todo el mundo, desde Estados Unidos hasta Filipinas. La membresía se disparó a medio millón en 2022, y IM generaba al menos mil millones de dólares en ventas anuales.
Dentro de la arena holandesa, los jóvenes llegaron con sus mejores atuendos de negocios, algunos con cuellos de tortuga negros y cadenas plateadas, otros con gafas de sol colgando en la parte posterior de la cabeza y un AirPod puesto, muchos revisando periódicamente sus teléfonos en busca de intercambios. Rechards, vestida de negro, con el pelo recogido y el rostro cuidadosamente maquillado, estaba extasiada. Después de meses de anticipación, finalmente estaba a punto de ver al genio detrás de IM. Terry, vestido con un blazer rojo y zapatillas deportivas, subió al escenario. La multitud comenzó a corear su nombre, forzando una pausa dramática de cinco minutos, hasta que finalmente saludó a sus seguidores: "Papá está aquí. Ustedes son mis hijos, ¿de acuerdo?"
"Sentí que estaba en una relación abusiva. No podía irme
y siempre pensé que era mi culpa"
Entonces Terry descubrió Amway Corp., el gigante del bienestar famoso por su MLM, o estructura de marketing multinivel, en la que los vendedores ganaban dinero reclutando nuevos vendedores que comprarían grandes cantidades de productos para revender. Dejó la construcción para convertirse en gerente de ventas de Amway, hasta que un amigo lo inició en el day trading. Estudió el mercado de valores y comenzó a cobrar a la gente 5.000 dólares por seis meses de acceso a sus estrategias de trading fáciles de aprender, como buscar patrones repetitivos en los movimientos de precios y cuándo vender un activo. Incluso persuadió a algunos para que le permitieran administrar su dinero, a pesar de que nunca se registró con ninguna autoridad financiera como corredor o asesor. "Recuerdo que la gente me decía que me mantuviera alejado de este tipo", dice el trader Daniel Riley, quien conoció a Terry hace dos décadas en el piso de operaciones de Chicago y quien siguió su consejo.
Linda Raschke, una comerciante de renombre que dirigía un negocio de suscripción que vendía sus estrategias comerciales en video, contrató a Terry para moderar la sala de chat de su empresa. A pesar de que la gente luchó por replicar sus estrategias, Terry usó su nueva posición para conseguir su nombre en publicaciones de la industria como la revista Stock Futures and Options junto con la de Raschke, y finalmente afirmó ser "un asesor de capitalistas de riesgo" que también administró "varios equipos de alto perfil en compañías de fondos de cobertura", según su sitio web personal de 2013, aunque no citó ninguno. "Desde un ático en Nueva York hasta las ciudades y pueblos de la República Checa y Colombia", continuó su biografía, "Chris ha ayudado a innumerables personas a levantar sus banderas personales de libertad e independencia financiera".
En la época en que la empresa de Raschke cerró en 2014, Terry decidió crear la suya propia. En lugar de centrarse en unos pocos comerciantes ricos que gastan 1.000 dólares al mes en información, vendería su suscripción mensual por tan solo 145 dólares a la mayor cantidad de personas posible, apuntando a minorías étnicas y personas de entornos pobres que estaban desesperadas por ganar dinero rápido. International Markets Live Inc., o IML, combinó una versión más básica de los videos de trading de Raschke con una estructura de MLM inspirada en Amway.
En IM Ignite Budapest en febrero, un grupo de reclutas se pone "No Rich Parents. Just Hard Work", especialmente hechas para apoyar a su equipo.Fotógrafo: Nikita Teryoshin para Bloomberg Businessweek
Terry prometió a los traders intradía novatos de IML rendimientos espectaculares. "Tenemos un producto que iguala a los que más ganan en la arena", dijo en un video, mencionando los 30 millones de dólares en bonos anuales que ganan los operadores de Goldman Sachs. Los estudiantes de IML podrían aprender a operar con divisas o a operar con materias primas u opciones. Las lecciones incluían una docena de videos pregrabados de Terry, en ese momento el único empleado de la empresa, junto con contratistas independientes, explicando los conceptos básicos del mercado, como confiar en los gráficos de precios para predecir los patrones de precios. "Ese tipo de gráficos son absurdos", dice el experto en divisas Brent Donnelly, presidente de la firma de análisis de trading Spectra Markets. Incluso si los precios siguieron una cierta dirección en un momento dado, dice, no significa que volverán a seguir esa misma dirección.
Si los estudiantes querían ganar dinero con las operaciones pero estaban menos interesados en dominar los contornos de los mercados, IML ofrecía operar automáticamente para las personas, reflejando los movimientos de los operadores expertos. En 2018, cuando los funcionarios de la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos de EE. UU. descubrieron que IML estaba operando directamente para sus clientes y no era una correduría registrada, exigieron que la compañía cerrara y que Terry pagara $ 150,000 en multas. Al mismo tiempo, el grupo anti-MLM Truth in Advertising publicó una denuncia diciendo que IML hizo afirmaciones falsas sobre cuánto podían ganar los miembros y prometió devoluciones que nunca cumplió. Terry fingió adherirse al cese y desistimiento al iniciar IM Academy como una nueva compañía, cambiando su marca en línea y en sus comunicaciones, mientras seguía presentando la mayoría de los documentos de su compañía regulatoria bajo el nombre original de IML.
Al igual que con IML, cuando una persona se unía a IM, pronto se le animaba a convertirse en un "propietario de negocio independiente" o IBO, un título que se refería a los clientes que se convierten en vendedores. Si un vendedor traía dos nuevos miembros, no tenía que pagar su propia suscripción ese mes; Si traían 12, ganaban $600 ese mes, y cada mes esos nuevos miembros permanecían activos. Las comisiones mensuales oscilaban entre 150 y 750.000 dólares, pero para alcanzar el nivel superior, un miembro necesitaba 70.000 reclutas activos. Si bien eso era imposible de hacer para cualquier individuo, un IBO podía aumentar exponencialmente su número al capacitar a los reclutas para que también se convirtieran en IBO y trajeran nuevos miembros, el sello distintivo de un MLM.
El reclutamiento de miembros se convertiría muy rápidamente en un trabajo de tiempo completo, mientras que aprender a comerciar se convirtió en un enfoque menos importante. Todo esto se gamificó con "rangos", es decir, umbrales que las personas podían alcanzar una vez que tenían un cierto número de reclutas en su "línea descendente", las personas que reclutaban y que sus reclutas habían reclutado. Alguien que trajera a tres personas se llamaría Platinum 150 y ganaría $ 150 mensuales, mientras que un Chairman 750 ganaría $ 750,000 mensuales por traer 70,000 reclutas. Si las personas abandonaban la mensajería instantánea, un reclutador "bajaba de rango", perdiendo comisiones de los miembros que ya no estaban activos ese mes.
En 2016, Terry estaba luchando por encontrar su audiencia. Tal vez fueron sus monólogos de YouTube llenos de jerga de una hora de duración en los que discutían los patrones de precios y las tasas de cambio. Tal vez fue la falta de carisma. De cualquier manera, necesitaba refuerzos, por lo que recurrió a un creciente ejército de vendedores musculosos que podían vender productos de mensajería instantánea y, al mismo tiempo, proyectar la fantasía de la vitalidad juvenil y el estilo de vida de un millonario. Tampoco le dolió que las personas que reclutó ya se habían hecho un nombre, vendiendo a los clientes jóvenes prácticamente cualquier cosa, desde batidos de proteínas hasta productos para el cuidado de la piel bajo estructuras de MLM. Estaban Jason Brown y Alex Morton, que habían vendido bebidas energéticas para Vemma, una empresa cerrada por operar como un esquema piramidal ese mismo año. Matt Rosa, entonces un ex traficante de marihuana de 25 años y desertor de la escuela secundaria que se convirtió en experto en MLM, causó una impresión con sus brazos levantados, su tatuaje de cara de rosa y la creencia de que Dios lo había dirigido a ayudar a los jóvenes a hacerse ricos.
Los miembros fotografían a Darwin López, quien se describe a sí mismo como líder del presidente, en IM Ignite Budapest.Fotógrafo: Nikita Teryoshin para Bloomberg Businessweek
Estos vendedores no tenían ninguna experiencia con el mercado de valores ni parecían mostrar ninguna señal de que lo entendieran. Pero eso no importaba. Eran calientes, jóvenes y magnéticos. En 2017, Rosa, Brown y Morton se habían convertido en los principales vendedores de IM y en los mayores influencers de la empresa. Rosa y Brown llegaron a ganar 750.000 dólares mensuales. Morton, a menudo visto en Instagram con su Rolex dorado y sus zapatos Louis Vuitton, fue contratado como vicepresidente ejecutivo. Brown consolidó su papel como vicepresidente de operaciones de campo de IM, y finalmente declaró en un video promocional de IM que era "la mejor compañía del mundo".
Monique Jones descubrió la mensajería instantánea a través de las publicaciones de Instagram de una amiga. En 2018, acababa de empezar a estudiar Derecho en la Universidad de Birmingham, en el Reino Unido, cuando un amigo le confió que la mensajería instantánea la había hecho rica. Jones comenzó a imaginar que ella, hija de un técnico de telecomunicaciones y un trabajador de la construcción, también podría convertirse en propietaria de un negocio independiente y comerciante de seis cifras con un ingreso pasivo. Tenía 17 años en ese momento, aún no tenía la edad legal para comerciar, pero su amiga la animó a registrarse y vender suscripciones.
Poco después de cumplir 18 años, Jones comenzó a intercambiar los 7.500 dólares que había ahorrado como empleada de una tienda de conveniencia a tiempo parcial. Siguió las instrucciones de IM para copiar y pegar la información comercial que los traders que trabajaban con IM enviaban a su aplicación de IM. Podía comprar una divisa a un determinado tipo de cambio, o una acción o una opción a un determinado precio, y venderla cuando alcanzara un punto más alto unos minutos más tarde. A veces ganaba dinero, pero la mayoría de las veces el precio iba en sentido contrario y perdía su inversión. Le preguntaba a sus líderes de IM qué estaba haciendo mal. Le dijeron que era demasiado lenta: para cuando copió y pegó la información para operar, se había perdido el momento. Jones trató de moverse más rápido, pero el saldo de su cuenta bancaria se estaba evaporando. "No entendía qué estaba haciendo mal, pero cada vez que lo mencionaba, me rechazaban o me decían que era mi error de alguna manera", dice.
Después de unos meses, se despertaba en medio de la noche para revisar su teléfono y ver cómo iban sus operaciones o salía de las conferencias para realizar transacciones cuando recibía información de los comerciantes. Los fines de semana se saltaba las comidas con la familia para unirse a las llamadas de Zoom con sus educadores de mensajería instantánea, los mejores vendedores contratados por la mensajería instantánea para impartir clases en la plataforma, a pesar de tener poca experiencia en el comercio. Dijeron que necesitaba olvidarse de su familia, que eran "perdedores", y rodearse de millonarios, es decir, otros miembros de IM. Pero se estaba quedando atrás en la escuela y tenía 4.000 dólares negativos en su cuenta de operaciones. Intentó renunciar, pero su mentor, la persona que había reclutado a su amiga, la convenció de que su suerte cambiaría si se quedaba un mes más. Mientras tanto, necesitaba reclutar gente para poder compensar sus pérdidas comerciales. "Sentí que estaba en una relación abusiva", dice. "No podía irme, y siempre pensé que era mi culpa".
A pesar de los nuevos reclutas como Jones, IM se estaba estancando y podría haber desaparecido por completo si no hubiera sido por la pandemia de Covid-19. Adolescentes y estudiantes universitarios atrapados en casa leían historias de millonarios de Bitcoin y GameStop de la noche a la mañana y descubrían la plataforma de inversión minorista Robinhood Markets Inc., donde podían intentar sacar provecho de la próxima acción meme. Desde su condominio en el Waldorf Astoria de Las Vegas, Terry ordenó a su empresa que se abalanzara sobre esas palabras de moda. Pronto, IM ofrecía lecciones sobre blockchain y criptomonedas, junto con una nueva aplicación llamada SwipeCoin, que permitía a los miembros ver gráficos de precios de criptomonedas en vivo y tenía "operadores expertos" para sugerir operaciones.
Mientras tanto, los educadores de IM publicaron fotos de sí mismos en una isla cerca de Tailandia y en un hotel de cinco estrellas en Italia, atribuyendo a IM su nueva riqueza, aunque para muchos de ellos fue el reclutamiento lo que financió sus estilos de vida. En marzo de 2020, Guillaume Plas, un francés alto y rubio —un "presidente de 50 años" que gana 50.000 dólares en comisiones mensuales por reclutar a cerca de 2.500 miembros— publicó una foto suya junto a la piscina en Grecia con la leyenda: "Estos son tiempos difíciles, pero para aquellos que saben cómo trabajarlo, saldrán de ellos mejor intelectual y financieramente. #Trader #Lifestyle #Networking #Positivevibes". (Un año después, Plas publicó fotos de sí mismo cerca de un lago en los Alpes franceses dejando caer más conocimiento y hashtags: "El ego crea una ola que hunde su propio castillo de arena. #Gucci, #Ralph Lauren, #Success.")
Una publicación de Instagram de Terry en mayo del 2022.Fuente: Instagram
Mientras tanto, la personalidad pública de Terry dio un giro religioso. Durante años, había estudiado videos del líder de la megaiglesia, Steven Furtick, predicando a sus feligreses sobre cómo canalizar a Dios para tener éxito. Terry comenzó a salpicar sus discursos con referencias a lo divino, elaborando metáforas de sí mismo como un Mesías y reclutas de IM como sus seguidores dados por Dios, que tenían la misión religiosa de inscribir a la gente. "Escucho los mensajes que vienen de Dios. Dios está tratando de hablar contigo", solía decir Terry con su fuerte acento del Bronx durante los mítines de la compañía, que parecían un cruce entre una rave y un revival. También predicó las "leyes de la atracción", la filosofía de la nueva era popularizada en la década de 1980 por el autor de autoayuda y amigo Bob Proctor, en la que las personas podían alcanzar la riqueza simplemente visualizándola. Terry, de 57 años, tratando de proyectar una imagen de ser joven y genial, comenzó a aparecer en los mítines con una gorra multicolor y un chándal al revés.
Para 2021, los reclutas de IM y sus carismáticos educadores estaban surgiendo en Colombia, Japón, México, Nigeria, Filipinas y en toda Europa. Un rapero poco conocido llamado Neyon Fx había lanzado una canción, Christopher Terry, con la letra: "Gano mil millones al año, soy una bestia, ocho cifras al año. Viviendo esa vida de presidente, esa vida de Christopher Terry". Un cántico para el CEO de IM se cantó en la media docena de mítines de la compañía que se llevan a cabo cada año en todo el mundo. IM lanzó un podcast, varias aplicaciones móviles y lecciones de trading en vivo en 13 idiomas. A medida que crecían sus filas de jóvenes reclutas, los educadores de mensajería instantánea enviaban agradecimientos públicos a su líder, quien los fijaba en la parte superior de su perfil de Instagram. "Has cambiado mi vida de maneras por las que nunca podré agradecerte lo suficiente", escribió Chyna Bethley, educadora de mensajería instantánea en Atlanta.
Para entonces, IM, cuyas operaciones consistían en un apartado de correos en Nueva York y unas pocas docenas de contratistas virtuales que desarrollaban aplicaciones y ejecutaban el software de IM, estaba ganando casi 600 millones de dólares en ventas anuales. Además de su condominio en Las Vegas, Terry ahora era dueño de una casa de 5,5 millones de dólares en Henderson, Nevada, un penthouse en Miami vecino al de la estrella del fútbol Lionel Messi, un condominio en Dubai y una docena de autos de lujo, incluido un Bugatti de 3 millones de dólares y un Pagani de 3 millones de dólares. Le compró a su novia en ese momento un anillo de promesa de 20 quilates y un Ferrari 488 y le transfirió el equivalente a 3,4 millones de dólares en Bitcoin de 2019 a 2021. Ganaba millones con las suscripciones de mensajería instantánea cada año, según su testimonio bajo juramento en un caso posterior contra esa misma novia que fue declarada culpable de extorsión y se había convertido en una asidua del Wynn Las Vegas. Cuando no estaba cenando en su restaurante asiático Red 8 con paneles de roble oscuro, visitaba el Picasso de dos estrellas Michelin, seguido de un espectáculo del Cirque du Soleil. Su medio de transporte preferido: su jet privado Gulfstream IV de 4 millones de dólares.
Marco Moukhaiber, un ex promotor de conciertos convertido en vigilante de YouTube, estaba en su condominio en Edmonton, Alberta, en el verano de 2020 cuando decidió que IM era su próximo objetivo. Había construido un seguimiento de 93.000 personas en YouTube con el lanzamiento de videos de MLM, incluida la compañía de seguros de salud Primerica Inc. y la compañía de telecomunicaciones ACN, y ya había recibido cartas de cese y desistimiento y amenazas de acciones legales de algunos. Ahora sus seguidores lo dirigían a IM. Después de semanas de investigación, Moukhaiber fingió estar interesado en la plataforma y grabó en secreto a un reclutador diciéndole lo que IM tenía para ofrecer.
Seis meses después, el 8 de febrero de 2021, Moukhaiber publicó un video de YouTube de 40 minutos, exponiendo la historia de MLM de Terry y las afirmaciones infundadas que IM hizo constantemente sobre adultos jóvenes que se enriquecían con ello. El video describía a los cientos de miles de jóvenes que habían sido dejados sin un centavo y humillados. En pocos días, había registrado 590.000 visitas.
Terry demandó a Moukhaiber por difamación. El YouTuber no podía permitirse una batalla legal prolongada, por lo que llegó a un acuerdo, acordando no hacer más videos sobre mensajería instantánea. Pero el daño a la empresa ya estaba hecho. Circulaban videos de antiguos suscriptores de mensajería instantánea denunciando el daño que la compañía había infligido a adolescentes de todo el mundo. Jones publicó un video de TikTok detallando su experiencia en mensajería instantánea con el hashtag "#mlmscam" que acumuló 58.000 visitas en cuestión de días. También circularon videos de personas que decían ser expertos independientes que decían que la compañía era tan buena como decía que era. Una captura de pantalla de una historia de Forbes circuló en el verano de 2021, retratando a Terry como alguien que ayuda a "empresarios viajeros a ganar dinero sobre la marcha". El artículo de Forbes, sin embargo, parecía ser falso: una captura de pantalla de un artículo que no existía en línea.
Con su empresa bajo escrutinio, Terry echó la culpa a los vendedores individuales. IM no contrató a ninguno de sus reclutadores, actuaron por su cuenta, afirmó Brown en un testimonio judicial como parte de una demanda de 2020 contra un exmiembro de IM que alegaba robo de secretos comerciales. Los reclutadores incluso construyeron sus propios planes de compensación y vendieron membresías independientemente de las propias directivas de IM. Años antes, Terry ya había tratado de disipar las preocupaciones sobre la estructura de su empresa. "Tenemos la mejor compañía del mundo, porque todos están vinculados, pero también actúan como sus propios jefes independientes", dijo Terry en un video de YouTube de 2017. "No tengo una estructura piramidal. Es más como una matriz. Todos estamos entrelazados y todos estamos trabajando juntos de manera sinérgica".
Los reclutas de IM celebran a un nuevo "presidente" lanzándolo a él y a su nuevo certificado al aire.Fotógrafo: Nikita Teryoshin para Bloomberg Businessweek
Casi al mismo tiempo, la Comisión Federal de Comercio (FTC, por sus siglas en inglés) comenzó a investigar la IM. Desde el comienzo de la pandemia, las autoridades de todo el mundo habían recibido quejas de que la empresa, junto con otros MLM de comercio en línea, como Kuvera, Melius y Pro Network Vision, se aprovechaba de los jóvenes. La Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos recibió 1,099 quejas sobre IM solo en 2020, de personas que afirmaban que habían perdido los ahorros de toda su vida y que la empresa les había arruinado la vida. Según la propia divulgación de ingresos de IM de 2021, más del 94% de las personas que se convirtieron en IBO ganaron menos en un año de lo que gastaron en suscripciones. El 0,05% de los que más ganan, incluidos Rosa y Brown, promedió 1,4 millones de dólares ese año.
Miles de personas también se quejaron de que IM estaba lavando el cerebro e intimidando a los miembros, y como resultado se mantuvieron activos incluso cuando lo habían perdido todo. Una mujer británica dijo a las autoridades que terminó en el hospital después de derrumbarse bajo el estrés de tratar de reclutar miembros. Un estudiante de ciencias de la computación en Chicago llamado Mark Mayes demandó a IM después de perder $ 38,000 mientras seguía los consejos comerciales de IM, dinero que inicialmente había planeado gastar en iniciar un negocio. "Siempre quise ser un gran tipo de Wall Street, pero esta compañía me arruinó", dice Mayes, quien está en mediación con IM. Una madre en Madrid dice que su hijo adolescente se fue de casa cuando ella dejó de pagar su suscripción de mensajería instantánea. Después de ser reclutado por vendedores que le mostraron relojes de lujo y le prometieron que se haría rico, se fue por cuatro meses y abandonó la escuela. "Solo está de vuelta en casa porque empecé a pagar por mensajería instantánea de nuevo", dice. "Me preocupa que si dejo de pagar o digo algo malo sobre IM, se vaya de nuevo". Pidió permanecer en el anonimato para evitar alienar aún más a su hijo.
A principios de 2021, la FTC se puso en contacto con Terry y le dijo que planeaba investigar a la empresa por actos engañosos y métodos de competencia desleal, un término amplio que podría abarcar cualquier cosa, desde publicidad engañosa hasta esquemas Ponzi. Los casos civiles contra los MLM son notoriamente difíciles de probar, porque operan en un área gris regulatoria. Si bien los esquemas piramidales son ilegales, los MLM no lo son, y la línea entre los dos a menudo es difícil de discernir. Una empresa se considera un esquema piramidal si gana dinero con el reclutamiento, no con las ventas. Pero con la mensajería instantánea, al igual que con muchos MLM, las ventas y el reclutamiento están estrechamente vinculados, ya que cada recluta también trae una nueva suscripción. Así es como los MLM más grandes del mundo, incluidos Amway y Herbalife Ltd., han luchado repetidamente contra las acusaciones piramidales. Robert Fitzpatrick, fundador del sitio web Pyramid Scheme Alert, dice que la regulación en Estados Unidos y en todo el mundo es esencialmente inexistente. "De hecho, los clientes en bancarrota son impotentes para enfrentarse a estos gigantes", dice. La educación financiera es una de las categorías de más rápido crecimiento de la industria de MLM, según la Asociación de Venta Directa, acumulando cerca de $ 8 mil millones a nivel mundial en ventas en 2022.
"Vamos a ser cerrados por los federales, te lo prometo. Acércate a mí si tienes alguna pregunta. Te quiero, somos familia"
Cuando los reguladores se acercaron a Terry a principios de 2021, se había acostumbrado a luchar contra las autoridades y demandar a cualquiera que se interpusiera en su camino. Las entrevistas con amigos cercanos y ex parejas revelan lo agresivo que podía llegar a ser Terry. De 2018 a 2022, presentó 19 demandas contra 31 competidores. Hubo demandas contra ex vendedores de mensajería instantánea que, según la compañía, habían violado sus cláusulas de no competencia y contra personas que destrozaron la mensajería instantánea en línea. "La lealtad significa mucho para él, y los miembros de IM son como una familia", dice Dooly, ex consultor de MLM para IM y amigo de Terry. "Si se entera de que se aventuran por su cuenta, hará todo lo posible para detenerlos".
Terry a menudo buscaba entre $75,000 y $1 millón en daños y perjuicios por incumplimiento de contrato o robo de secretos comerciales. Los competidores menos pudientes llegarían a un acuerdo extrajudicial y prometían no volver a hablar mal de IM. Cuando el ex contratista de IM, Ruben Dante, se quejó de que no le pagaban por su trabajo en el desarrollo de una herramienta para la plataforma de comercio en línea y dijo que denunciaría a la Comisión de Bolsa y Valores sobre las declaraciones de ingresos falsas de IM, Dante dice que le recordaron que Terry solía trabajar para la mafia y se le aconsejó que no lo hiciera. "Terry siempre saca a relucir sus antecedentes en la mafia", dice Dante.
Aun así, Terry empezaba a ponerse ansioso. Estaba en contacto con el bufete de abogados Preston Sterling, con sede en Nevada, y trataba de ver qué podía desenterrar la FTC. La mayoría de las noches trabajaba hasta las 4 a.m., pasando horas hurgando en las publicaciones de Instagram de la gente en busca de vendedores de mensajería instantánea que afirmaran que habían ganado millones con mensajería instantánea, lo que podría meterlo en problemas. En abril de 2021, publicó un video en Instagram instando a sus principales vendedores a no hacer declaraciones de ingresos en línea. "Vamos a ser cerrados por los federales, te lo prometo", dijo Terry, sudoroso y con la cara roja. "Acércate a mí si tienes alguna pregunta. Te amo, somos familia". (En un extraño intento de reforzar ese ambiente familiar, también fingió públicamente estar casado con su director financiero, algo que finalmente hizo oficial a mediados de 2022 "con fines comerciales", según su testimonio jurado en ese mismo caso de extorsión contra su exnovia).
Los miembros de IM toman notas en sus cuadernos de la marca de IM sobre cómo convertirse en mejores vendedores.Fotógrafo: Nikita Teryoshin para Bloomberg Businessweek
Su suerte también empezaba a agotarse en Europa. Los padres preocupados en España se manifestaron en contra de la expansión de IM, y 42.500 personas firmaron una petición para detener su funcionamiento en el país. Como resultado, la policía española abrió una investigación y en marzo de 2022 detuvo a ocho reclutadores locales por presuntas prácticas delictivas. Ocho meses después, un mitin de IM en el Coca-Cola Arena de Dubái fue cancelado después de que los padres españoles presionaran a la ciudad para que negara el acceso de los IM al espacio. En la primavera siguiente, la policía luxemburguesa allanó una conferencia de la MI en Kirchberg, arrestó a varios líderes e inició una investigación sobre prácticas criminales. (Todas estas investigaciones están en curso). Aun así, el arresto se centró en los reclutadores locales, no en Terry. No asistió al mitin de septiembre de 2023 en Zagreb, Croacia, y les dijo a sus fanáticos que estaba trabajando en un proyecto más grande en casa. Por ahora, se iba a quedar fuera de Europa.
Este mes de febrero, en el Papp László Sportaréna, en las afueras de Budapest, unas 3.500 personas se reunieron para otro mitin de IM. La asistencia fue menos de una cuarta parte de la del evento de Rotterdam un año antes, y Terry no se vio por ningún lado. (Tampoco lo fue Rechards, que renunció a IM unos meses después del rally de Rotterdam, como resultado de perder miles de dólares en ahorros). El evento de tres días incluyó una propuesta de matrimonio escenificada, la presentación de una bebida energética de la marca IM y un nuevo grupo de reclutas de IM, algunos viajando desde lugares tan lejanos como Japón y México. Los discursos de los líderes lograron pasar de puntillas por las trampas regulatorias de los esquemas piramidales, evitando mencionar cualquier cifra en dólares. Una de las oradoras principales, que se describe a sí misma como mentora de la mentalidad, se equivocó cuando dijo que estaba rodeada de millonarios que habían ganado dinero con la mensajería instantánea. "Olvidé que se supone que ya no debemos decir la palabra 'm'", bromeó con la multitud.
Pero atenuar las afirmaciones de IM para evitar una multa mientras continúa la investigación de la FTC ha tenido un costo. La compañía está promoviendo un viaje de tres días a Cancún a finales de mayo, junto con una conferencia en Monterey, California, en noviembre. Pero en estos días, los jóvenes y hambrientos han estado encontrando otros gurús del comercio diario en TikTok. Desde entonces, muchas personas adoctrinadas en las formas de la mensajería instantánea han pasado a construir sus propias ofertas de MLM, a pesar de las demandas de Terry. Morton, Rosa y Brown, ninguno de los cuales se ha enfrentado a acciones legales por su trabajo con IM, continúan transmitiendo sus estilos de vida de alto nivel en Instagram y YouTube y promocionando IM, volando entre yates de Dubai y hoteles de cinco estrellas en Bali. Terry sigue siendo CEO, pero mantiene un perfil más bajo, tal vez para evitar sanciones, tal vez para iniciar otras empresas. Su sitio web personal ha sido eliminado, su última publicación de Instagram es de agosto de 2023 y su nombre no se menciona en el sitio web de IM.
En el estadio de Budapest, los nuevos reclutas todavía no veían más que posibilidades. Dino Mieviso, un trabajador de 23 años de una línea de montaje en una fábrica de Volvo en Aals, Bélgica, se unió en octubre pasado, persuadido por su hermano, que forma parte de un grupo de mensajería instantánea de 170 miembros en su ciudad natal. Si bien dice que inicialmente solo quería aprender sobre el mercado de valores para obtener un ingreso adicional para su familia, el rally le hizo ver el valor de traer a otros jóvenes con él. "Con los ingresos que obtengo de la contratación de otros, podré operar utilizando esos ingresos residuales en lugar de mis ganancias de Volvo", dice. "Pronto seremos ricos" (con Chris Dolmetsch y Macarena Muñoz Montijano)