IM Academy, una organización que adoctrina a miles de jóvenes franceses en busca de dinero fácil
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"Mi hijo se fue de casa debido a la Academia IM de 'cripto-culto'. Prohibir su actividad".
Bajo las luces rojas de neón de la entrada al Teatro Bobino, en el barrio parisino de Montparnasse, una densa multitud presiona el paso. Son 800 franceses, en su mayoría veinteañeros, y acudieron, este domingo de abril de 2022, a asistir a una conferencia impartida por el estadounidense Alex Morton, uno de los representantes y miembros más influyentes de IM Academy.
Esta empresa estadounidense está experimentando un éxito creciente en Francia, donde coquetea hábilmente con la ley para vender su formación a jóvenes a los que luego trata de mantener bajo control. La compañía, fundada en 2013 en Nueva York por el empresario Chris Terry, ofrece formación online para aprender a comerciar e invertir en criptomonedas, por unos 200 euros en cuotas de registro y una suscripción mensual de unos 170 euros (los precios varían en función de la fórmula).
Una estructura piramidal que trae malos recuerdos
La viabilidad financiera de esta organización, que se dice que tiene más de 200.000 miembros en todo el mundo, se basa en su estructura piramidal: cada miembro está invitado a patrocinar a otros nuevos para recibir una comisión y así reducir el precio de su propia suscripción, o incluso convertirse en beneficiario si logra traer al menos doce personas de vuelta a su redil.
"En este tipo de sistema, para que un número muy limitado de personas pueda sobrevivir, se necesitan miles más que están encasilladas", dice Charles Constantin-Vallet, abogado en derecho penal empresarial. Esta mecánica se basa en el hecho de que muchos pierden dinero, de lo contrario la pirámide se derrumba".
La investigación que llevamos a cabo para identificar y revelar las técnicas de reclutamiento y adoctrinamiento en el trabajo dentro de IM Academy nos permitió establecer que al menos 9.000 franceses son miembros activos hasta la fecha. En París, se reúnen regularmente en la Estación F, la enorme incubadora de start-ups de los 13e arrondissement, propiedad de Xavier Niel. Los embajadores franceses más exitosos, aquellos que han patrocinado a la mayoría de los nuevos inscritos, incluso están preparando una gira por nueve ciudades importantes del país en julio, una señal de una creciente influencia que todavía están buscando expandir.
Si bien este tipo de esquema piramidal no es nuevo, pocos logran prosperar a gran escala como IM Academy, cuyo éxito puede explicarse por cuatro razones:
- Su fundador, Chris Terry, está bien versado en estas prácticas. En 2012, la compañía ZeekRewards, un gigantesco esquema Ponzi del que era miembro y reclutador activo, fue cerrada por el regulador del mercado financiero estadounidense, y su CEO enviado a prisión durante catorce años. A partir de este fracaso, Chris Terry aprendió a jugar al equilibrista con las leyes, a hacer negocios sin caerse.
- El sector de las criptomonedas es boyante pero nebuloso, lo que permite a IM Academy vender su formación bajo la apariencia de valores positivos como el aprendizaje o la educación, que son un escaparate atractivo.
- Le Covid. Los confinamientos han provocado un aumento del tiempo de pantalla y una caída de los ingresos de muchas personas, favoreciendo el auge de las estafas de dinero fácil en Internet.
- Finalmente: sus métodos de reclutamiento muy inescrupulosos, incluso el adoctrinamiento.
"Se había convertido en una droga, nada importaba excepto eso"
"Su técnica de enfoque es hacer buddy-buddy", dice Arthur, de 24 años, abordado en las redes por un miembro de IM Academy en enero pasado. Te hablarán como un amigo, halagarán tu ego, te dirán que tienes un potencial loco para ponerte en confianza. Fue tan exagerado que me alertó".
Haroun, también de 24 años, no tenía la misma presencia mental: "No sospechaba porque fue un amigo quien me preguntó. Él estaba mostrando cierto éxito y diciéndome que yo también podía hacerlo. Me dejé tentar". Pero, una vez que su registro y suscripción mensual se pagan a través de su pasantía de fin de estudios, Haroun descubre que los cursos a los que tiene acceso son, en el peor de los casos, cáscaras vacías, en el mejor de los casos lo que se encuentra en otros lugares de forma gratuita en Internet. Y que el día a día de los nuevos miembros de IM Academy no se parece a la lujosa vida que muchos protagonizan en sus redes para seducir a nuevos targets.
Esta vida, solo la minoría que se encuentra en la cima de la pirámide realmente puede permitírselo. Los demás, la gran mayoría (99% de media en este tipo de estructuras, según uno de los únicos estudios serios sobre el tema), pretenden vivirlo mientras tienen al lado un trabajo, una beca o asistencia social para mantenerse. "Mi vida diaria era solo marketing relacional", lamenta Haroun. Tenía que enviar cincuenta mensajes al día en Instagram o hacer presentaciones físicas para atraer a nuevos reclutas, y asistir a conferencias o llamadas de equipo donde estábamos agitando el viento".
Abdel pasó ocho meses en IM Academy cuando tenía 18 años. Estaba en BTS y pagó la suscripción con su beca Crous. Dice que "el 90% de las discusiones giraron en torno al patrocinio. La mayoría de los miembros ni siquiera estaban tratando de comerciar, solo se encargaban del patrocinio y ensayaban todo el día, como bots, frases sobre libertad financiera y geográfica o no tener jefes". Y añade: "Mi mentor quería que reclutara en las redes o en mi séquito, y tuve que enviarle pruebas de mis intentos".
Esta vida cotidiana marcada por la obsesión por el patrocinio obviamente no está exenta de consecuencias en las relaciones que los miembros de IM Academy tienen con sus seres queridos. Karine, que vive cerca de Saint-Étienne, vio a su hijo cambiar de rostro después de su registro, hasta que tuvo que pedirle que abandonara la casa: "Se había convertido en una droga para él, estaba listo para hacer cualquier cosa para hacer crecer este negocio, incluso si eso significaba sacrificar amigos, cónyuge y familia. Ya nada le importaba, aparte de eso".
Haroun, cuya novia insistió en que abandonara el programa, terminó rompiendo con ella. Abdel también puso en peligro su equilibrio familiar: "Había cambiado mucho, les dije a mis seres queridos que estaban perdiendo una oportunidad. Trataron de razonar conmigo, pero no los escuché".
Los estragos del indispensable entrenamiento de Murphy
Es en esta incapacidad de escuchar a sus seres queridos razonar con ellos que se encarna el poder del adoctrinamiento institucional ejercido por IM Academy sobre sus miembros. Este adoctrinamiento, cuya finalidad es poner a dormir la mente crítica de sus seguidores para que sigan pagando su suscripción, es proporcionado por IM Academy a través de una formación obligatoria, denominada "Murphy Committee Training". Cada recién llegado debe seguirla en el momento del registro. ¿Su principio? Oficialmente, se trata de inculcar "una filosofía para gestionar todos los obstáculos psicológicos en el camino hacia un emprendedor exitoso".
La realidad es más prosaica: "El entrenamiento de Murphy es para advertirte contra todos aquellos que quisieran que dejaras la organización y enseñarte a no escucharlos", dice Abdel, quien solo salió del círculo vicioso después de perder todo su dinero. Te hacen pensar que están celosos, que no quieren que tengas éxito". De ahí las muchas rupturas familiares, de amistad o amorosas observadas en los miembros con los que intercambiamos.
"Es como si lo hubieran lobotomizado y borrado su capacidad de pensar. Ni siquiera sabemos dónde está en este momento, pero probablemente con ellos".
En España, el control de IM Academy sobre la juventud es aún mayor que en Francia. Ocho de los reclutadores más influyentes del país fueron arrestados a fines de marzo por la policía. Esto no impidió que IM organizara, dos semanas después, un evento que reunía a 12.000 "fieles" en un estadio municipal de Barcelona.
El año pasado, al descubrir que algunas de estas reglas se habían roto, el CEO de IM Academy, Chris Terry, publicó un video interno de él en pánico, implorando a todos que "respeten las reglas establecidas por la compañía, de lo contrario los federales cerrarán nuestra compañía" Antes de continuar: "Estamos siendo observados muy, muy de cerca, es horrible. Les ruego: limpien sus redes sociales y entiendan la seriedad de lo que estoy diciendo".
Al mismo tiempo, 450 familias unieron fuerzas para denunciar el reclutamiento de un miembro de la familia, a menudo un menor, por parte de la organización. Piden su disolución ante el Ministerio de Justicia español, gracias a una petición que reunió a 95.000 firmantes: "Mi hijo se fue de casa por culpa de la cripto-secta IM Academy. Prohibir su actividad".
Varias de estas familias se han abierto en Konbini, y todas cuentan la misma historia cruel. Marta observó impotente cómo su hijo de 19 años se transformaba "de la forma en que se vestía a la forma en que hablaba e incluso a su cabello. Dejó sus estudios para dedicarse a IM Academy. Traté de disuadirlo, pero era imposible razonar con él".
El hijo de Beatriz tenía 16 años cuando un hombre se le acercó en la calle y lo convenció de que se inscribiera. "Se separó de su círculo de amigos y dejó la escuela. Lo convencieron de distanciarse de todos aquellos que no apoyaban su proyecto. Cuando, con su padre, le dijeron que esta organización funcionaba como un culto y que dejábamos de pagar su suscripción, huyó de la casa porque no toleraba la más mínima crítica al respecto. Es como si lo hubieran lobotomizado y borrado su capacidad de pensar. Ni siquiera sabemos dónde está en este momento, pero probablemente con ellos". Un padre dijo: "Mi hijo de 19 años también estaba cerrado a cualquier discusión que cuestionara el honor de la academia".
La edad de estas víctimas no es casualidad. Tanto en Francia como en España, los jóvenes son el blanco preferido de los reclutadores. La Autorité des marchés financiers (AMF) explica: "Las víctimas son en su mayoría hombres, jóvenes, inmaduros en términos de ahorro e inversión, y con niveles modestos de ingresos y educación". Para lograr este objetivo, IM Academy a veces ofrece los servicios de personalidades altamente influyentes entre los jóvenes. A finales de 2020, el boxeador Floyd Mayweather se encontró promocionándolo..jpg)
¿Por qué IM Academy puede seguir prosperando con impunidad?
Si IM Academy, después de nueve años de existencia, puede seguir dirigiendo su negocio, es porque sus cabezas pensantes han aprendido a camuflar sus esquemas bajo un barniz de legalidad hábilmente depositado. La primera capa del barniz es la venta de formación, que puede ser suficiente, dependiendo de cómo se pague a los reclutadores, para disfrazar la mecánica piramidal como ventas multinivel, legales en Francia.
Distinguiendo uno del otro está el papel de las autoridades públicas, en particular la Dirección General de Competencia, Asuntos de los Consumidores y Prevención del Fraude (DGCCRF), cuyos recursos no se adaptan a la escala de la tarea. "Varias investigaciones están en curso" en casos similares, nos dice sin embargo el Ministerio de Economía, sin especificar si IM Academy está involucrada.
La segunda capa del barniz radica en la elección de las palabras que sus representantes deciden usar y no usar. Por lo tanto, en el sitio web de la academia o en las redes de sus embajadores, será imposible para usted encontrar en blanco y negro la promesa explícita de que se hará rico al unirse a la organización. "Una promesa tan claramente expresada los enviaría a los tribunales por práctica comercial desleal, en la medida en que no se corresponda con la realidad", explica Charles Constantin-Vallet. Por otro lado, encontrarás en abundancia expresiones hábilmente elegidas para designar el enriquecimiento sin nombrarlo nunca, como "capturar valor", "construir un negocio", "lograr el éxito", "impactar tu vida", "convertirte en un líder" o "construir la vida que deseas".
Durante nuestra investigación, obtuvimos la carta interna de la rama francesa de la organización. Compartido regularmente con los miembros a través de una conversación de Telegram y acompañado del mensaje "Debemos respetar estas reglas al 100% por el bien de la empresa", da testimonio de esta vaguedad léxica mantenida voluntariamente para no poner en peligro la cobertura legal de la estructura. Al mismo tiempo, las imágenes también están ahí para expresar lo que las palabras no pueden decir. Fotos en villas junto al mar, al volante de un coche de lujo o con ropa de diseño: escenificarse con los atributos de la riqueza es la otra herramienta indispensable de su negocio de phishing.
Ante esto, las autoridades públicas, incluidas la DGCCRF y la AMF, se ven reducidas hasta la fecha a acciones de prevención y alerta. También recuerdan la existencia de la plataforma SignalConso, en la que cualquier consumidor que se sienta agraviado puede presentar una denuncia.
Nos pusimos en contacto con Chris Terry, fundador y CEO de IM Academy, para que pudiera expresar sus puntos de vista sobre los testimonios que recopilamos. No hizo un seguimiento. En dieciocho días, los líderes de la rama francesa de la academia inician su gira por Francia.
Enlace al original: IM Academy, una organización que adoctrina a miles de jóvenes franceses en busca de dinero fácil (konbini.com)